Заяц-русак распространён в лесной, лесостепной и степной зонах Евразии и в Северной Африке. В России водится по всей Европейской части страны до северных побережий Ладожского и Онежского озёр, Северной Двины. Заяц-русак в Подмосковье представлен подвидом — среднерусский русак.
Чаще всего встречается в лесных массивах под Москвой, причем на открытых местах: поля, луга, опушки, обширные вырубки, поляны, гари. В глубине хвойных массивов встречается редко, более обычен в лиственных лесах, хотя и здесь предпочитает редколесье.
В Москве зайца-русака можно встретить в природно-исторических парках «Измайлово», «Москворецкий», «Битцевский лес», заказниках «Долина реки Сходни», «Зеленоградский», «Тёплый Стан» и на других природных территориях. Заяц-русак занесён в Красную книгу города Москвы, встречается очень редко.
Длина тела — 57–68 см. Масса — 4–6 кг, редко — до 7 кг. Хвост большой, клиновидной формы, длина — 7–14 см, сверху — чёрного или чёрно-бурого цвета, снизу — светлый. Уши у зайца-русака длинные, у основания образуют трубочку, длина — 10–12 см. Интересно, что большой размер ушей у зайцев вовсе не связан с тонкостью слуха. Большие ушные раковины служат зайцу для регуляции теплообмена. На бегу «разогретые» уши быстро остывают (как радиаторы!) и спасают зверьков от теплового удара (по аналогии с языком собак).
Окраска летом — охристо- или желтовато-серая с тёмными пестринами, низ белый. Зимой на севере ареала становится белой, кроме головы, ушей и передней части спины.
В норме русак — оседлый территориальный зверь, может постоянно держаться на одном участке, занимающем 30–50 га. Но бывает, что русаки совершают ежедневные кочёвки от мест лёжек к местам кормления. Имеют место сезонные перемещения: осенью и зимой русак часто переселяется поближе к населённым пунктам, окраинам лесов и на возвышенные участки, где меньше снега.
Основу рациона составляют травы, корни, листья и молодые побеги растений. В зимний период русак может также поедать кору деревьев и кустарников. Два крупных зайца могут съесть больше травы, чем одна средняя овечка. Причем едят они не всё подряд, а выбирают лишь ту зелень, в которой много растительных жиров. Если сравнивать химический анализ содержимого желудка русаков и большинства других травоядных, сырого растительного жира в ЖКТ ушастых будет на 30% выше ожидаемой нормы.
Сезон размножения обычно начинается в марте и продолжается до августа. Во время гона за каждой самкой русака ходят 2-3 самца. Самцы устраивают между собой довольно жесткие схватки, сопровождая их визгливыми криками. Самки русаков способны приносить потомство несколько раз за сезон. Первый гон у русака проходит в конце февраля-марте, второй гол в апреле-начале мая, третий гон в июне. Зайчата первого выводка появляются в апреле-начале мая, зайчата второго выводка в конце мая-июне, зайчата третьего выводка в августе. Беременность у самки длится около 42–44 дней, после чего она рождает от 2 до 6 детёнышей. Новорождённые зайчата появляются на свет слепыми и беззащитными, но уже через несколько дней они начинают открывать глаза и активно исследовать окружающую среду.
Заяц-русак самый крупный заяц России и один из крупнейших представителей зайцеобразных в целом. Русак самый быстрый заяц в мире. Он разгоняется до 70-75 км/час и на такой скорости он дрифтует и проделывает изумительные трюки: резкие развороты на 180 градусов и внезапные прыжки на два-три метра в высоту!
Заяц-русак имеет в природе большое количество врагов. На русака охотятся: лисицы, волки, рыси, собаки, кошки, орлы, филины, ястребы. Для спасения от хищников зайцы-русаки используют маскировку, быстрый бег и запутывание следов. Серо-коричневый цвет шкурки помогает русаку спрятаться как среди ветвей и поваленных деревьев, так и среди снежных равнин. Спасают русака от хищников скорость бега и умение плавать.
Но даже если его удалось схватить, без боя заяц не сдастся. Сильные челюсти с длинными резцами, острые когти на крепких лапах. Но самое главное оружие — ярость загнанного в угол зверя. Когда на зайца нападают сверху, он падает на спину и бьет ногами. Если нападает волк, лиса или другой наземный хищник, косой тоже не сдаётся: к мощным пинкам прибавляются острые резцы.
Русак - наиболее распространенный в России зверь отряда заячьих, но мало кто знает, что зайцев у нас водится целых четыре вида. Вторым по распространению и численности является заяц-беляк. Его ареал простирается от Калининграда до Владивостока. К тому же, беляк — единственный заяц нашей страны, что способен выжить в суровых условиях Арктики.
Главной особенностью беляка зимой является его шуба. На зиму структура волоса изменяется, он становиться тоньше, но длиннее. Благодаря этому создается воздушная прослойка между окружающей средой и телом, формируя эффект теплого пуховика. Второй сильной стороной беляка является размер лап – они просто гигантские, шириной — 7–12 см. Благодаря этому, лапы беляка и работают как лыжи - нагрузка на 1 см? стопы составляет всего 8-12 граммов. Например, у лисы такая нагрузка составляет около 40 граммов. Заяц-беляк без труда скачет даже по самому рыхлому снегу, не проваливаясь или по болоту.
Есть еще Маньчжурский заяц — самый маленький и скрытный заяц нашей страны. Вес маньчжурского зайца — всего 2,5 кг. Обитает он исключительно в лесах Дальнего Востока на границе с Китаем. Его оружие — скрытность, а не скорость. Четвертый вид - Заяц-толай, обитающий в степях, пустынях и полупустынях нашей страны — на границе со Средней Азией. Он тоже не велик – максимальный вес 2,8 кг.
